Charles E. Rotkin (1916-2004) photographe américain, né à New York. A la fin de son adolescence, il va s'intéresser très tôt à la photographie. Après son diplôme d'école secondaire, il prendra un travail de nuit à la poste avec l’intention de poursuivre en parallèle la photographie de jour.

• • En 1935, Il sera invité par Roy Stryker à rejoindre le groupe photographique de la Farm Security Administration (FSA). Il y restera jusqu’en 1943 en supervisant le département de la documentation photographique. Il va rencontrer pendant cette période Walker Evans, Gordon Parks, Berenice Abbott et Dorothea Lange. Il se liera d'amitié avec le photographe Jack Delano et l'artiste Ben Shahn.

  • Il sera ensuite appelé dans l'armée où sa licence de pilote amateur va lui fournir un travail dans la photographie aérienne et suivra une formation en tant que co-pilote. Il effectuera également de nombreux portraits de membres des Forces aériennes qui seront publiés dans des journaux militaires.

  • Après 1945, il sera surtout connu comme un précurseur de la photographie aérienne. Il travaillera pour la « Standard Oil » du New Jersey toujours avec Roy Stryker, en réalisant des photographies aériennes des champs de pétrole pour documenter les activités de l'entreprise.

  • A New York sa ville natale, Rotkin faisait partie d'un cercle de photographes qui ont contribué à définir le domaine du photojournalisme comme Robert Capa ou encore Alfred Eisenstadt. Edward Steichen choisira une de ses photographies pour la célèbre exposition au MoMA « The Family of Man ». En 1947, il publiera son premier ouvrage documentaire photographique « Puerto Rico: Caribbean Crossroads ». En plus de son travail industriel, il collaborera avec de nombreux magazines, « Time », « Life », « Fortune », « Newsweek ». Il deviendra photographe en chef pour le bureau de gouvernement de Porto Rico. Vers la fin de sa vie, il enseignera la photographie à la « New School » et à « l'International Center for Photography ». En 1982 il écrira un livre sur sa carrière sous forme de guide à la photographie, le « Professional Photographer’s Survival Guide ».

  • Sa carrière va s'étendre sur plus de 50 ans et son travail sera exposé au Musée d'art moderne de New York.

Charles Rotkin sera un photographe prolifique et respecté pour ses reportages documentaires, il sera largement publié dans les magazines de l’époque et pour des publications d'entreprise. Ses travaux lui apporteront une grande renommée, avec des collections photographiques aériennes ou il sera un des pionniers en excellant avec un nouveau style et de nouvelles techniques. Il offrira au public de passionnantes perspectives de lieux tel que les villes vues d’en haut, vue du ciel. Il innove dans ses photos en y révélant une beauté différente.

Il est considéré comme l'un des héritiers de la tradition du 19ème et début du 20ème siècle de vues aériennes des villes américaines, il était un photographe artistique dans l'ère de l’aviation.

Son œuvre reste important et décisive, il dessinait et détaillait la base des villes, leurs architectures à partir du ciel, son but était toujours à la fois artistique et une documentation de faits historiques. Avec l'avènement de l'avion et hélicoptère, Rotkin offrait des vues réelles, avec des appareils qui pouvaient prendre des photos à des vitesses d'obturation en une fraction de seconde.

Ce qui différencie sa photographie des autres est une qualité technique parfaite, il est à l’époque le maitre incontestable de la photographie réalisée en hauteur, un virtuose des prises de vues aériennes, des vues du ciel qui semblent imprenables et que lui seul effectue à bord des premiers hélicoptères.

Il va offrir la possibilité de régler l’objectif sur un mode voulu et de photographier toute la profondeur du paysage urbain, diffus et impressionnant. Charles Rotkin appartient aux premiers photographes d’architecture et de documentaire qui accompagnèrent avec leur appareil photographique, la mutation de la ville et son développement rapide.

Avec des principes de nouvelles compositions photographiques, Rotkin atteint des niveaux de hauteurs extraordinaires. Il donnera un visage nouveau à l’architecture. Chez lui, les gratte-ciels ont parfois l’air d’être des passants fuyants qui traversent de façon dynamique l’espace de l’image. Ce facteur humain et spectaculaire dans les photos de New York de Rotkin en fit, à côté du point de vue de l’histoire urbaine, des œuvres d’une grande singularité.

Le changement architectonique que connut Manhattan engendra un nouveau regard sur les choses par le photographe. Auparavant les vues en hauteur ne pouvaient être prises que depuis des avions et des zeppelins, ne laissant peu de possibilités aux photographes. Mais l’utilisation peu après de l’hélicoptère va donner une voie nouvelle à Rotkin, pouvant se rapprocher au plus près des choses avec des résultats inédits.