Otto Bettmann (1903-1998) né à Leipzig en Allemagne, il étudie l’histoire, histoire de l’art et la sociologie puis soutient avec succès une thèse de doctorat sur la professionnalisation du commerce de livres en Allemagne au 18eme siècle. De 1928 à 1932, il occupe un poste de bibliothécaire et de conservateur d'ouvrages rares à la « Staatliche Kunstbibliothek », bibliothèque nationale des arts de Berlin. C’est là qu’il commence à photographier des illustrations tirées des pages de livres d’art ainsi que d’autres supports imprimés, à l’aide d’un boîtier équipé d’un objectif de trente-cinq millimètres. De cette démarche initiale naît sa collection photographique, dont le premier ensemble thématique est un recueil d’illustrations médicales réalisé d’après d’anciennes gravures.

Étant juif allemand, en avril 1933, il est renvoyé de la bibliothèque suite à l’application des lois nazies sur la fonction publique stipulant l’exclusion du personnel juif. Il crée dès lors un fonds photographique à vocation commerciale sous l’enseigne « Bildarchiv Dr. Otto Bettmann ». Bien que le contexte politique soit de plus en plus menaçant et condamne son entreprise à l’échec, il fuit le régime allemand et émigre aux États-Unis en 1935, avec deux malles contenant près de 25 000 clichés, rassemblées pendant les années à la bibliothèque de Berlin, la plupart des négatifs qu'il emporte qui ont été constitué par lui même.

En 1936, il fonde « La Bettmann Archive » une banque de photographies et d'images, certaines remontant à la période de la Guerre de Sécession (1861-1865) et comprenant des clichés historiques les plus célèbres des États-Unis, ses archives sont dans le même temps, enrichies de photographies d'Europe et du monde entier. Une passion de bibliophile qui avec les années se transforme en un effort culturel de grande ampleur. L’arrivée de Bettmann correspond à l’âge du photojournalisme, il développe une activité éditoriale tout en continuant de collectionner les clichés. Ses premiers clients sont des revues historiques, puis par la suite, les magazines « Look » et « Life ». Sa collection est une des banques d’images les plus précieuses de nos jours.

En 1960, Otto Bettmann installe ses archives dans le Tischman building sur West 57th Street de New York. Parallèlement à son activité de collectionneur, il met au point un système d’indexation particulier, en tirant ainsi parti de son apprentissage préalable des méthodes de classification, de référencement de données et de catalogage, et les applique aux spécificités d’un fonds iconographique. Ce système s’appuie sur un catalogue dont chaque fiche recoupe deux types de renseignement, une information visuelle sous forme de vignette et des données textuelles. C’est son contenu iconographique qui détermine essentiellement le choix d’une image, autrement dit son potentiel en tant que sujet.

En 1981, il prend sa retraite et vend son entreprise à la « Kraus-Thomson Organization », sa collection est alors composée à l'époque de plus de 5 millions de photos, tirages, posters, gravures et autres supports graphiques retraçant tout le 20eme siècle.

En 1990 « Kraus-Thomson » achète 11,5 millions de négatifs, tirages et diapositives, la plupart provenant de la « United Press International » et de « Reuters », en vue d'agrandir de nouveau la Bettmann Archive, on compte parmi elles, de nombreuses photographies célèbres comme celle de Winston Churchill faisant le V de la victoire, un astronaute sur la Lune, Albert Einstein tirant la langue ou Marilyn Monroe retenant sa robe au-dessus de la bouche de métro à New York.

En 1995, les archives sont revendues à « Corbis », banque d'images créée par Bill Gates dans le but de construire une immense photothèque numérique à but commercial et sont conservées dans un immense lieu d’archivage, climatisé, une ancienne mine abandonnée en Pennsylvanie.