Leonard McCombe (1923-2015) né sur l’ile de Man en mer d’Irlande. Il aspire au départ à devenir peintre, mais un enseignant sarcastique lui suggère la photographie. Il devient rapidement un professionnel en la matière dès l’âge de seize ans et à vingt et un ans il est le plus jeune membre dans l’histoire de la « Royal Photographic Society ». Ses clichés de guerre saisissant vont très vite retenir l’attention du magazine Life, en 1945 dont il intègre rapidement l’équipe de la revue. Au sein du magazine, il se rend célèbre avec ses images d’une grande sincérité et son chic inégalé pour saisir les visages. Ses photos qu’il développe au cour de sa carrière, donnent sans nul doute à réfléchir, mais toujours avec une grâce qui les rend plaisantes à regarder.
McCombe est l’un des rares photographes qui a permis au public américain d’avoir un aperçu de ce monde lointain et presque éteint du Far West, il documente avec ses images, la vie des gens et leur dure façon de travailler dans ces contrées oubliées, il capte leur vrai visage, l’intimité la plus profonde avec une lumière naturelle, ce que les gens sont vraiment, tels qu’ils sont, loin des clichés qu’Hollywood a façonné du cow-boy pour le cinéma.
Ses photographies toujours impeccables sont la somme d’un intérêt particulier qu’il porte aux groupes sociaux comme ces cow-boys du Texas, d'une culture, d'un art de vivre, montrant une image réelle et différente que le public ont sur leur sujet.
Nul autre photographe que Leonard McCombe n’a jamais vu d’histoire comme il sait l’exprimer, montrant des gens ordinaires vivant leur vie ayant en permanence le sens de l’instant.
« Je veux que mon travail suscite une réflexion plutôt qu’un divertissement. » Leonard McCombe
Camping in Iowa, 1946
Clarence Hailey Long, JA Ranch, Texas, 1949
Ce portrait de Clarence Hailey Long, contremaître de 39 ans dans un ranch du Texas, un homme silencieux, discret, timide, roulant ses propres cigarettes, le visage à la couleur d’une selle de cuir, brûlé par le soleil, ridé au possible, le regard typique du cow-boy et de l'esprit romantique de l'Ouest des États Unis. Leonard McCombe réalise en 1949, une série de photographies de ce Cow boy pour un reportage sur l'élevage dans l’Ouest américain qui lui a été commandé par le magazine Life et publié la même année au sein de la revue.
La photo devient quelques années plus tard, la source d’inspiration principale de la firme Marlboro, Clarence est le premier « Marlboro Man ». C’est la géante agence publicitaire Leo Burnett qui développe cette nouvelle image pour la marque de cigarettes. La société Philip Morris, qui a introduit Marlboro comme la cigarette de la femme en 1924, est à la recherche d'une nouvelle image, l'homme Marlboro prend naissance à partir de ce cliché et propulse la marque au sommet du marché des cigarettes dans le monde entier, en faisant de ce cow-boy du Texas la nouvelle étiquette de ses paquets. Au moment où ce Marlboro Man devient national en 1955, les ventes qui sont à 5 milliards de dollars, font un bond de 3241% par rapport à l'année précédente, plaçant par la suite en 1972 la Marlboro comme plus vendue dans le monde.