Erwin Blumenfeld (1897-1969) photographe américain d'origine allemande né à Berlin. Il se passionne et débute la photographie dès l’âge de 10 ans avec son premier appareil.

• • Pendant la Première Guerre mondiale, il est ambulancier à la frontière Française, il perd son frère, et songe alors à déserter, sa mère avertissant les autorités, par manques de preuve, il n'est pas exécuté et est renvoyé sur le front.

  • En 1923, il s'installe aux Pays-Bas, s'initie en autodidacte à la photographie, au dessin et au collage, il devient ami avec le peintre George Grosz et le peintre photographe Paul Citroen dont il épouse la cousine Lena Citroen avec laquelle il a une fille, Lisette, période ou il abandonne un temps sa passion pour les arts, à la recherche un métier plus lucratif, ouvre un magasin de maroquinerie, « Fox Leather Company », en l'honneur de la 20th Century Fox, producteur de la star Charlie Chaplin qu'il admire. Encouragé par sa femme, qui pose parfois pour lui, il propose à ses clients des portraits photographiques, le couple ayant deux fils, Henry et Yorick , déménage leur boutique à Amsterdam, dans un bâtiment où Erwin découvre une chambre noire délaissée dans la boutique.

  • Aux débuts des années 30, il commence une carrière dans la photographie professionnelle et participe au mouvement Dada sous le pseudonyme de Jan Bloomfield.

  • L'accession de Hitler au pouvoir provoque la chute de son commerce de maroquinerie et par désœuvrement, il commence à faire poser ses belles clientes devant l'objectif. Avec la crise économique et le hasard des rencontres et surtout celle de Geneviève, fille du peintre français Georges Rouault, séduite par ses clichés, elle lui propose de les exposer dans la salle d'attente de son cabinet de dentiste parisien, il quitte alors les Pays-Bas pour tenter sa chance en France où l'essor de la presse illustrée donne des ailes aux photographes.

  • En 1936, il arrive à Paris, sans passeport, sans argent et sans famille, vit dans un hôtel insalubre dans le quartier de Montparnasse, rue d’Odessa, tirant gratuitement le portrait du Tout-Paris pour se construire une réputation, il réalise celui de Georges Rouault et d'Henri Matisse.

  • En 1937 il réalise ses premières photos publicitaires et ouvre un studio 9 rue Delambre, tout en continuant de mener parallèlement son activité de portraitiste est son travail personnel sur le nu. Il décroche sa première couverture dans « Votre Beauté » et ses photographies sont publiées dans « Verve ».

  • En 1938, il obtient sa première publication dans le « Vogue France » grâce à son ami photographe Cecil Beaton, contrat qui permet à sa femme et ses enfants de le rejoindre à Paris. Il commence à travailler à temps complet pour les magazines « Verve » et « Vogue France », embauché par le rédacteur en chef, Michel de Brunhoff. Il réalise ses premières expositions, à la galerie Billiet à Paris et participe à l'exposition collective Photography, 1839-1937 au Museum of Modern Art de New York.

  • En 1939, au début de la Seconde Guerre mondiale, il se réfugie avec sa famille à Vézelay dans Yonne, en essayant à de nombreuses reprises de quitter le pays. En 1940 de part son origine allemande il est interné, dans le camp de Montbard-Touillon Marmagne en Côte d'Or. En 1941, il parvient à s'enfuir avec sa famille pour les Etats Unis.

  • De 1941 à 1943, à New York, dans un premier temps, il partage un studio avec le photographe hongrois, Martin Munkacsi, et reprend sa collaboration avec le « Harper's Bazaar ».

  • En 1943 il ouvre son propre atelier au 222 Central Park South, puis de 1944 à 1955 collabore avec le magazine Vogue, pour lequel il réalise de nombreuses couvertures dont celle de « L'Œil de biche », qui fait la « Une » de la revue en 1950. Il est alors le photographe le plus demandé à l’époque, ses images sont présentes dans toute la presse, de « Look » à « Life » de « Coronet » au « Cosmopolitan ».

  • A partir de 1955, il commence son autobiographie « Jadis et Daguerre », qu'il termine l'année de sa mort à Rome en 1969.

Dès 1936, à Paris, il ne tarde pas à recevoir des commandes photographiques de portraits, de mode et publicitaires, lui permettant de vivre et de se consacrer essentiellement aux variations d'un seul et unique thème, la femme. Il développe un répertoire de formes particulièrement original, le corps féminin devient son axe principal, cherchant à faire apparaître la nature inconnue et cachée de ses sujets. L’objet de sa quête n’est pas le réalisme, mais le mystère de la réalité. Il est déjà depuis un certain temps en contact avec les magazines parisiens alors qu’il vit encore à Amsterdam. Ses publications en France de la fin des années 1930 rehaussent son image de photographe moderniste et attirent l’attention du célèbre photographe britannique Cecil Beaton qui lui rend visite dans son atelier en 1938 et l’aide à signer son premier contrat avec l’édition française de Vogue. Par la suite, il part pour la première fois à New York et en revient avec un nouveau contrat de correspondant de mode pour Harper’s Bazaar à Paris.

« C’est par la découverte du pouvoir magique de la chimie, des jeux de l’ombre et de la lumière et de l’opposition à double tranchant entre positif et négatif qu’a vraiment commencé ma vie. J’ai débuté avec un bon œil de photographe. Pour mettre immédiatement à l’épreuve ce petit appareil et m’assurer qu’il était véritablement capable d’enregistrer tout ce qu’on plaçait devant sa lentille. » Erwin Blumenfeld

L’éditeur Tériade ayant quitté la revue surréaliste « Minotaure » pour le luxueux magazine trimestriel « Verve » est de suite impressionné par son travail, et retient alors plusieurs de ses photographie, qu’il s’empresse de publier dans son deuxième numéro, des images qui voisinent avec celle de Man Ray et de Brassai. Cette collaboration au sein du magazine, lui permet d’obtenir sa première reconnaissance dans le monde de l’art. D’autres photographies sont publiées dans « Photographie », « Lilliput » et il vend une cinquantaine de ses clichés au magazine américain « Coronet ».

Solarisation, combinaison d'images positives et négatives, photomontage, « sandwich » de diapositives couleur, fragmentation opérée au moyen de miroirs, séchage du négatif humide au réfrigérateur pour obtenir une cristallisation. Blumenfeld sait mettre à profit ses expérimentations de « dadaïste futuriste » pour la photo de mode. Du maquillage des modèles qu'il réalise souvent lui-même aux manipulations diverses dans l'obscurité de son laboratoire, il n'hésite jamais à jouer avec les couleurs qu'il sature, décompose, filtre, colle ton sur ton.

Les photomontages, les distorsions, la mode, le portrait et le nu font partie de ses sujets de prédilection. Ses photographies, qui jouent sur de forts contrastes, ont un aspect dramatique, contrebalancé par sa malice et son humour. Il affectionne les cadrages serrés ainsi que les éclairages permettant des effets impressionnants. Contemporain de Man Ray, il utilise lui aussi la technique de la solarisation, qui consiste à inverser les valeurs d’ombre et de lumière.

Il révolutionne la mode, par son vertigineux photomontage du mannequin de Lisa Fonssagrives sur la tour Eiffel à sa fragmentation cubiste d'un visage à plusieurs bouches pour un rouge à lèvres, de son Œil de biche où il recadre l'une de ses photos en noir et blanc sur l'œil gauche, la bouche et le grain de beauté qu’il rehausse de couleur.

Il est un des pionniers de la couleur en photographie, ses clichés sont d’une élégance raffinée et distillent un érotisme subtil. La femme est à la fois sensuelle et distante, stylisée à l'extrême, résumée à des détails frappants, les sourcils sont en accent circonflexe, les lèvres sont d’un rouge extrême. Les femmes sont tout à la fois lointaines et irréelles, sensuelles, la femme de Blumenfeld est une silhouette floue, un songe, un fantasme.La couleur, il la traite non comme un accessoire décoratif, mais comme un sujet central, il joue avec les tons, place ses modèles sur de grands panneaux colorés dans son studio, en alignant toutes les couleurs, obtenant les dégradés d’un arc-en-ciel.

« Je me souviens, de l’impression proprement catastrophique que j’eus en découvrant, peu avant l’Exposition universelle de New York, en 1939, les premières reproductions imprimées à partir de vues Kodachrome. À l’évidence, les photographes s’étaient acharnés à prouver qu’ils étaient capables de fixer toutes les couleurs à la fois dans une seule et même vue, mais le principal secret de Kodachrome, c’est qu’il ne faut pas travailler avec des couleurs, mais avec des lumières colorées. » Erwin Blumenfeld

Refusant de montrer la réalité telle qu’elle est, il met en scène ses modèles sous les spots du studio des visages qui semblent être pris à la fois de face et de profil, il utilise des filtres de toutes sortes, des dédoublements et des miroirs, des jeux sur les opposés, des cadrages obliques ou décentrés, allant jusqu'à solariser, il sait mettre en valeur une robe, un maquillage, un chapeau, un bijoux.Sans succomber à la photographie classique de l’époque, surprendre, c’est l’effet qu’il emprunte à ses recherches dadaïstes et qu’il transpose dans ses images, il montre un nu insistant sur les lignes graphiques, le représente tel un objet, faire de l’image, créer des images pour transmettre des émotions, est son but, il évacue l’idée d’une pratique essentiellement photographique. Il propose un regard sur la photographie contemporaine le plus large possible avec aucune division profonde entre le nu, le reportage, la photographie scientifique, la photographie abstraite et la photographie de mode.

Fasciné par le corps féminin, il en fait le sujet principal de ses photographies, il crée un style propre à lui. Ses femmes n’ont pourtant pas la perfection artificielle des modèles d’aujourd’hui, images de l’élégance au service de la publicité, elles existent aussi par leurs imperfections qui affleurent en surface de la photographie, un grain de peau irrégulier, l’ombre d’un duvet, une ridule, de nos jours rendues invisibles sur les images féminines.

« Je me vouais résolument, virilement, aux fétiches de ma vie : yeux, cheveux, seins, bouches. » Erwin Blumenfeld

Blumenfeld et le nu, ses premiers nus, très prosaïques, datent de sa période néerlandaise, mais ce thème ne devient une passion que lors de ses années parisiennes, à partir de 1936, avec la découverte des œuvres des photographes d’avant-garde français. Son admiration pour le travail de Man Ray et l’influence de celui-ci sont particulièrement perceptibles dans ses photographies de nu. Dans ses images, les corps des femmes sont des surfaces sur lesquelles il projette son imagination d’artiste en les découpant, en les solarisant et en les tirant vers l’abstraction par le jeu des ombres et des lumières. À partir des années 1930, les visages de ses nus sont rarement visibles et les femmes demeurent des êtres assez mystérieux.

« J’avais en secret à la fois le désir de voir des femmes nues et celui d’avoir un atelier d’artiste, ce n’est que bien plus tard que le mot studio me fit battre le cœur. » Erwin Blumenfeld

« Pour moi, un photographe amateur est un passionné, un esprit libre qui photographie ce qu’il aime et aime ce qu’il photographie. » Erwin Blumenfeld

Site Officiel : Erwin Blumenfeld