Nadar (1820-1910) photographe français, né Gaspard-Félix Tournachon à Paris, d’un père d'origine lyonnaise, imprimeur et éditeur de tendance libérale. À la mort de son père, il rejoint sa mère et s'inscrit à l'école de médecine de Lyon qu’il abandonne assez rapidement. Afin de soutenir sa famille, il exerce le journalisme en écrivant des critiques théâtrales dans la presse locale avant de rejoindre Paris où il effectue divers travaux dans de « petites feuilles ». Puis il fonde le journal « L'Audience », tout en fréquentant durant les années 1840 la bohème parisienne et la jeunesse artistique de l’époque, Charles Baudelaire, Henri Murger, Théodore de Banville, Gérard de Nerval. 

• • En 1845, il publie son premier roman « La Robe de Déjanire ». En 1846, débute sa carrière en tant que dessinateur caricaturiste pour des journaux subversifs tel que le « Charivari ». Ses amis artistes, le surnomme « Tournadar » suite à l’habitude qu'il a de rajouter à la fin de chaque mot de ses phrases la terminaison « dar », cette abréviation vient transformer ce tic en pseudonyme de « Nadar », qu'il adopte.

  • En 1847, il réalise une série de portraits intitulée la « Galerie des gens de lettres » composée d'une cinquantaine de portraits de personnalités du monde littéraire,  série qui paraît dans « Le Journal du dimanche ».

  • En 1848, il s'engage dans un corps expéditionnaire constitué par le gouvernement provisoire et censé provoquer le soulèvement de la Pologne, il est fait prisonnier en Prusse. De retour à Paris, il gagne durement sa vie en reprenant ses activités de caricaturiste.

  • En 1851, il imagine à nouveau de rassembler les portraits de plus d’un millier de célébrités de son temps, réparties en quatre planches lithographiques. Ce projet l’amène à pratiquer la photographie pour constituer le célèbre « Panthéon Nadar ». En 1853 il réunit 300 grands hommes de l’époque sur les 1 000 prévus, les 3 autres feuillets ne verront pas le jour. Toutes les personnalités du 20eme siècle passent devant son objectif et la première planche est publiée en 1854 regroupant Charles Baudelaire, Victor Hugo, Guy de Maupassant, Édouard Manet entre autres.

  • En 1854, Nadar se tourne résolument vers la photographie, encourage son jeune frère, Adrien, à devenir photographe qui qui ce dernier ouvre un atelier. Nadar s'adonne lui aussi à la pratique de la photographie, poursuivant ce nouveau champ d'expérimentation et ouvre lui aussi, son propre studio avec un laboratoire entièrement équipé, s’installant sur le toit du 113, rue Saint-Lazare, où il dispose d'un atelier bénéficiant de la lumière naturelle, le tout Paris défile dans son atelier. En septembre de la même année il épouse Ernestine Lefebvre, une jeune femme issue d'une riche famille protestante.

  • Parallèlement, il entreprend des recherches sur le collodion utilisé en photographie qui n’a à peine que 15 ans d’existence. Nadar et son frère photographient le mime Deburau en Pierrot, leur série remporte une médaille à l'Exposition universelle de 1855. 

  • Il investit la dot de sa femme dans le commerce défaillant de son frère et en prend les commandes, rapidement les deux frères se querellent, Adrien signant ses photos « Nadar jeune ». Nadar claque la porte début 1855, et revendique la propriété exclusive du nom « Nadar », après deux ans de procès en décembre 1857, il récupère l'usage exclusif de son pseudonyme.

  • En 1856, il est à la tête de trois journaux illustrés ainsi que de son atelier photographique. Il commence à s'intéresser à l'aérostation et devient membre de la Société française de photographie.

  • En 1858, il réalise à bord d'un ballon, la première photographie aérienne, devenant le pionnier avec ses vues du Petit Bicêtre, opérant avec difficulté lors d'une ascension de plus de 80 mètres, il élève la photographie à la hauteur de l'Art, il souhaite que l'appareil de photographie puisse être emporté à l'extérieur et en voyage, aussi facilement que le chevalet d'un peintre. La même année il effectue la première photo à l’éclairage électrique, éclairage qu’il expérimente  à la poudre de magnésium, créant ainsi le premier flash photographique dans l'histoire.

  • En 1860, il quitte la rue Saint-Lazare pour s’installer dans un luxueux atelier au 35 boulevard des Capucines, qui marque un tournant commercial dans sa carrière.

  • En février 1861, il dépose le brevet de photographie à l'éclairage artificiel lui permettant de photographier la nuit.

  • En 1862, il photographie à la lumière artificielle les catacombes et les égouts de Paris. Passionné par l'aérostation, il s'éloigne progressivement des affaires de l'atelier. En 1863, il fonde la « Société d'encouragement pour la locomotion aérienne au moyen d'appareils plus lourds que l'air », ainsi que la revue « L'Aéronaute ». Il fait construire un immense ballon nommé « Le Géant » capable de porter quatre-vingt passagers. En octobre, son ballon s'écrase à Hanovre, il est blessé et se retrouve endetté, l’obligeant à vendre ses collections photographiques. En 1870 et 1871, lors du siège de Paris par les Prussiens, il constitue une compagnie d'aérostiers militaires afin de défendre la ville.

  • En 1871, son atelier photographique connaît de plus en plus de difficultés financières, il quitte le boulevard des Capucines pour la rue d'Anjou.

  • En 1874, Nadar qui a conservé son local du boulevard des Capucines, accueille la première exposition des peintres impressionnistes, son fils, Paul collabore à l'activité et garde par la suite le même pseudonyme de Nadar.

  • En 1886, Félix et Paul réalisent une série de photographies du chimiste Eugène Chevreul âgé de cent ans, l'interview qui accompagne la séance est considéré comme le premier reportage photographique réalisé en même temps que l'entretien journalistique, une séance qui reste un de ses derniers grands exploits.

  • De 1887 à 1894, il est malade et ruiné, part s’installer en compagnie de sa femme en Forêt de Sénart, au sud-est de Paris, laissant à son fils la gestion de ses affaires à Paris qui en devient propriétaire en 1895.

  • En 1897, sa situation financière est alarmante, mais cela ne l'empêche pas d'ouvrir à l’âge de 77 ans, un nouveau studio photographique à Marseille qu’il revend 5 ans plus tard pour retourner à Paris. 

  • En 1900 il rédige ses mémoires, « Quand j'étais photographe », qui sont, à l'instar de sa vie, rocambolesques. Cette même année, il triomphe à l'Exposition universelle de Paris avec une rétrospective de son œuvre organisée par son fils.

Pionnier de la photographie et de son développement, cheveux roux, moustache touffue, extraverti, créatif et curieux, il a tout du parisien bohème, aux idées progressistes, il est journaliste, caricaturiste, homme de lettres et peintre, jusqu'à ce qu’il découvre la photographie y apportant un grand bol d’air frais, il est très tôt intéressé par ce métier de photographe qui date de 1840 avec la daguerréotype, procédé qui consiste à l'emploi de feuilles d'argent pur plaquées sur cuivre, polies, sensibilisées par la vapeur d'iode, après une pose variable, révélé par de la vapeur de mercure et fixé par une solution d'hyposulfite de soude, cette technique a l'avantage de donner immédiatement une image positive.

A partir de 1854, il invite à tour de rôle dans son studio de la rue Saint Lazare, son cercle d’amis qui compte les plus grands noms de la culture de l’époque. Il aménage son atelier comme un jardin, bannissant l’appuie-tête et autres instruments de torture dont on se sert pour les portraits, il y installe sa lumière tout en faisant aimablement la conversation jusqu’au fatidique « Ne bougez plus », moment précis ou il immortalise une attitude naturelle et révélatrice. Il rencontre un énorme succès, le tout Paris se presse dans son studio, il réalise des portraits d’une sensibilité humaine qui en font de véritables chefs d’œuvre de l’histoire de la photographie. Mais très vite ennuyé par la mode des portraits carte de visite, l’obligeant à travailler de manière rébarbative, il se tourner vers d’autres horizons. Infatigable expérimentateur, il monte dans une montgolfière et réalise la première photo aérienne de l’histoire, il descend dans les égouts de Paris et avec une lumière artificielle et des temps de poses de plus de 18 minutes, en faisant découvrir les sous sols de la capitale.

Le portrait de cette époque, avec une technique maîtrisée et des travaux de qualité, les prix évoluent à la baisse, de nombreux studios ouvrent et les personnalités, les élites du monde des arts, des lettres, de la politique, du théâtre et même de l'Église n'hésitent pas à « se faire tirer le portrait », lui photographie simplement, sans accessoire inutile, à la lumière naturelle des hautes verrières souvent réfléchies sur de grands panneaux mobiles. Les poses très classiques valent surtout par la grande qualité dans le choix des expressions qui révèlent parfaitement la personnalité de ses modèles et prouvent qu'il est fin connaisseur de ses contemporains et qu’il sait créer avec eux une grande complicité. Durant cette période, où le portrait s’industrialise dans un académisme convenu, Nadar supprime les accessoires picturaux, les décors conventionnels et refuse la retouche, au profit de l’expression vraie et de cet instant de compréhension, il se met en contact direct avec le modèle, le résume, le guide vers ses idées et son caractère.

Dans son atelier parisien il développe son propre style, en rupture complète avec les habitudes de l’époque, en imposant un style dépouillé destiné à capter et révéler la personnalité de son sujet, dans ses photographies transparait l’exigence d’une révélation de l’intériorité de l’être. Il fait du portrait photographique un genre esthétique, contribuant à donner à cet art ses lettres de noblesse. Il se concentre sur le visage, souhaite traduire ce qu'il appelle, « la ressemblance intime », des portraits d'une force exceptionnelle et souvent très émouvants.

« La photographie est à la portée du premier des imbéciles, elle s’apprend en une heure. Ce qui ne s’apprend pas, c’est le sentiment de la lumière, encore moins l’intelligence morale de votre sujet et la ressemblance intime. » Nadar

En dehors de ses portraits, il expérimente l'éclairage à la poudre de magnésium, plus facile à brûler qu’en bloc, inventant le Flash au Magnésium, un procédé complexe à mettre en œuvre, qui constitue à brûler de la poudre de magnésium, en s’avérant dangereux, le magnésium est inflammable et dégage énormément de fumée, le déclenchement du flash se fait manuellement, et parfois il arrive qu'il ne se produise pas au bon moment.

Nadar conscient de la portée de son invention dépose le brevet de photographie à la lumière artificielle en février 1861, en étant le premier à libèrer la photographie des contraintes imposées par la lumière naturelle en concevant ce procédé d’éclairage artificiel qui combine des lumières de différentes intensités.

« Je tentai de tamiser ma lumière en plaçant une glace dépolie entre l'objectif et le modèle, ce qui ne pouvait m'amener à grand chose, puis plus pratiquement je disposai des réflecteurs en coutil blanc, et enfin un double jeu de grands miroirs répercutant par intermittences le foyer lumineux sur les parties ombrées. J'arrivai ainsi à ramener mon temps de pose à la moyenne diurne et finalement je pus obtenir des clichés à rapidité égale et de valeur tout à fait équivalente à celle des clichés exécutés quotidiennement dans mon atelier. » extrait de l’ouvrage « Quand j‘étais photographe. » de Nadar

En son hommage « le prix Nadar » est créé en 1955 par Albert Plécy dans le cadre des Gens d'images, récompensant chaque année un ouvrage édité en France, consacré à la photographie ancienne et moderne.

« Je suis un téméraire qui cherche toujours un courant contre lequel nager. » Nadar