Человек, которому установлен этот памятник, не имел имени: в любой энциклопедии он указан просто как В. Володарский. Такова была партийная кличка Моисея Гольдштейна, большевистского агитатора и цензора, убитого в этих местах и ставшего революционным символом Невского района.

Его талант пропагандиста пришёлся на демократической родине ко двору, и Володарский начал быстро делать политическую карьеру. Росла его известность как неутомимого оратора и страстного полемиста. В точности повторив изгибы партийной линии своего кумира Троцкого (меньшевики — межрайонцы — большевики), Володарский в июле 1917 года перешёл к ленинцам, и вскоре был избран членом Петроградского комитета РСДРП(б) и президиума Петроградского Совета. Отвечая в партии за пропаганду, он лично агитировал создающиеся отряды ленинских штурмовиков — Красной гвардии. После октябрьского переворота Володарского избрали членом Президиума ВЦИК. 26-летний бывший портной, не окончивший даже гимназии, вошёл в советское правительство… Начался главный — и последний — год его жизни…

В начале 1918 года Володарский становится комиссаром по делам печати, пропаганды и агитации, и этот, последний, его пост приносит ему наибольшую известность в стране. Вот только похожа она скорее на всеобщую ненависть… Подойдя к порученному делу со всей большевистской нетерпимостью, Володарский устанавливает жёсткую политическую цензуру, за несколько месяцев закрывая около 150 газет с общим тиражом более двух миллионов экземпляров. Соблюдение хотя бы видимости законности его не интересует — смысл имеет только «революционная целесообразность». При этом он запрещает не только печатные издания, критикующие большевиков, но и те, что стараются «стоять над схваткой». Видный большевик Анатолий Луначарский вспоминал, что на своём посту 1-го советского цензора Володарский «был… беспощаден… В нём было что-то от Марата… Он был весь пронизан не только грозой Октября, но и пришедшими уже после его смерти грозами взрывов красного террора».

Организацию покушения на «душителя свободы» взяла на себя боевая группа эсеров под руководством Григория Семёнова. 20 июня 1918 г. Володарский был застрелен в упор рабочим-маляром Никитой Сергеевым. Случилось это на проспекте Села Александровского, у Обуховского завода (проспект Обуховской Обороны, № 120) — в нынешнем Невском районе.

Обстоятельства этого покушения весьма странны и вполне позволяют предположить участие в нём ЧК — уж очень своевременно ушёл со сцены этот верный последователь Троцкого, ослабив тем влияние «трибуна революции» и одновременно дав повод начать ответный красный террор. Володарский стал первым советским руководителем, павшим от антибольшевистского террора, и потому «мученик за революцию» был удостоен целой кампании по увековечиванию памяти. Володарского с помпой похоронили на Марсовом поле, его именем был назван Литейный проспект (назывался Володарским больше 25 лет — до 1944 года!), посёлок на юго-западе города, а также множество улиц и населённых пунктов по всей стране. Появилось в нашем городе и несколько памятников — 1-й из них, обелиск на набережной Невы близ места убийства, открыли по проекту архитектора Л. Руднева уже 1 декабря 1918 г. Этого показалось мало, и через полгода, в июне 1919-го, в центре Петрограда, на бульваре Профсоюзов (ныне вновь Конногвардейский) воздвигли гипсовую статую в рост (скульптор — М. Блох). Но ненависть к комиссару по делам печати была в городе ещё столь сильна, что в апреле 1921 года этот памятник взорвали.

Работы по устройству сквера проводила артель Александра Сергеевича Добрякова по проекту инженера Березина. Малый президиум исполкома райсовета 22 июня 1921 г. определил, что для этого необходимо 10 миллионов рублей. Деньги искали всем миром, в том числе проводили спектакли и концерты. Однако собранных средств оказалось слишком мало, а при бешеной инфляции они быстро обесценивались. Районные власти обращались к разным предприятиям и учреждениям района с просьбами отпустить для строительных работ необходимые материалы - песок, цемент, гарь, доски.

Каждая годовщина гибели Володарского отмечалась с размахом - торжественным митингом у памятника. Явка, как это нередко случалось, была добровольно-принудительной. Например, 20 июня 1924 г. районные власти предписали присутствовать на митинге в полном составе рабочим и служащим тринадцати крупных промышленных предприятий. Остальные предприятия должны были выделить не менее 25 человек.

Однако памятный знак, сооружённый в 1918 г. на месте убийства Володарского, казался всё-таки недостаточно значительным для прославления «великого трибуна». Поэтому было решено установить в новом сквере более величественный монумент. По этому поводу в 1923 г. сформировали комиссию под руководством председателя исполкома Володарского райсовета Давида Трилиссера.

Средств на сооружение памятника хронически не хватало. Пришлось вновь обращаться за помощью к предприятиям и учреждениям. Через газеты объявляли о сборе пожертвований, даже на 10% (в пользу монумента) увеличили стоимость билетов в кинотеатры и Народный дом района.