Durante o período colonial, a província das Minas Gerais teve grande importância econômica e cultural. No conhecido “ciclo do ouro”, inúmeras cidades se formaram na região das minas, que adquiriu identidade tipicamente urbana.

Com a Proclamação da República em 1889, momento marcado por novas influências da modernidade e da preparação para a chegada ao século XX, os mineiros reivindicaram uma capital, mais condizente com aquela conjuntura. Na época, a sede administrativa de Minas Gerais ainda era Vila Rica (atual Ouro Preto), cidade colonial e barroca em decadência após o auge da exploração do ouro.

A nova cidade foi encomendada em 1893 e entregue em 1897. Aarão Reis, engenheiro urbanista paraense ficou responsável pelo projeto com inspiração fortemente francesa. O plano incorporava as ideais de Georges Eugéne Haussman,  prefeito de Paris que, no final do século XIX, literalmente colocou parte da capital da França abaixo para remodelar e replanejar, ficando conhecido como “o artista demolidor”.

Sendo então a primeira cidade brasileira moderna planejada, foram feitas avenidas em diagonal e quarteirões de dimensões regulares. Belo Horizonte nasceu com grandes bulevares circulantes. Entre a paisagem urbana e a natural previu-se uma área de transição que articulava os dois setores.

Na chamada área urbana ficaram concentrados a administração, os serviços, o comércio e as moradias urbanas. Na faixa suburbana um misto entre moradias de padrão urbano e chácaras de pequeno ou médio portes. E por fim, na região rural, um cinturão verde para o abastecimento urbano de alimentos.